Waarom een gravelbike vakantie door Vietnam op je bucketlist hoort

Waarom een gravelbike vakantie door Vietnam op je bucketlist hoort

Vietnam is een land dat al je zintuigen prikkelt. Het is een kakofonie van geluiden, geuren en kleuren die je nergens anders ter wereld vindt. Voor fietsers is dit langgerekte land in Zuidoost-Azië een absolute droombestemming, juist omdat het landschap zo enorm gevarieerd is. Een gravelbike vakantie door Vietnam onderscheidt zich van een normale fietsreis door de vrijheid die je hebt. Waar racefietsers gebonden zijn aan de drukke hoofdwegen (Highway 1 wil je echt vermijden!) en mountainbikers vaak vastzitten aan technische singletracks in de jungle, zweeft de gravelbiker daar precies tussenin.

Vietnam beschikt over een ongelooflijk netwerk van smalle betonpaden die dorpen en rijstvelden met elkaar verbinden. Deze paden zijn te ruw voor dunne bandjes, maar perfect voor een gravelbike. Je fietst hier dwars door de ‘achtertuin’ van de lokale bevolking. Kinderen in schooluniform zwaaien enthousiast en roepen “Hello!”, boeren met waterbuffels maken rustig plaats en je ruikt de geur van koriander en gegrild vlees vanuit de huizen langs de weg. Het is deze intieme kennismaking met het dagelijks leven, gecombineerd met de spectaculaire natuur van karstgebergtes en groene valleien, die een fietsreis hier onvergetelijk maakt. Bij CvA Travel zorgen we ervoor dat je die authentieke kant van Vietnam ziet, ver weg van de massale toeristenbussen.

De beste reistijd voor een gravelbike vakantie in Vietnam

Vietnam is een lang land, wat betekent dat het klimaat in het noorden totaal anders kan zijn dan in het zuiden. Als reisexpert krijgen we vaak de vraag wanneer je nu het beste kunt gaan. Voor een gravelbike vakantie door Vietnam is het antwoord niet eenduidig, maar we kunnen wel richtlijnen geven om regen en extreme hitte te vermijden. Grofweg zijn er twee ideale periodes: het voorjaar (februari tot april) en het najaar (oktober tot november). In deze maanden is de temperatuur in het hele land over het algemeen aangenaam en is de kans op neerslag het kleinst.

Het noorden, waar de bergen liggen, kan in de winter (december en januari) behoorlijk koud en mistig zijn. Voor fietsen is dat soms fris, maar wel sfeervol. In de zomermaanden (juni tot augustus) is het in heel Vietnam heet en vochtig, en valt er veel regen door de moesson. Gravelwegen kunnen dan veranderen in modderpoelen, wat het fietsen zwaar en soms zelfs gevaarlijk maakt. Wij plannen onze reizen daarom altijd om de moesson heen. In de aanbevolen maanden fiets je vaak onder een strakblauwe lucht, staan de rijstvelden er frisgroen of goudgeel bij (afhankelijk van de oogsttijd) en zijn de onverharde wegen goed begaanbaar. Een goede timing zorgt ervoor dat je energie overhoudt om te genieten in plaats van te vechten tegen de elementen.

De mooiste routes: van het ruige noorden tot de kust

Omdat Vietnam zo divers is, is het onmogelijk om het land in één alinea te vangen. Daarom splitsen we de routes op. Het noorden biedt het echte klimwerk en de dramatische uitzichten, terwijl het midden van het land een prachtige mix biedt van cultuur, geschiedenis en kustlijnen. Beide regio’s zijn perfect te verkennen per gravelbike, maar vragen wel om een andere instelling en voorbereiding.

Het ongetemde noorden: Ha Giang en Sapa

Voor de klimgeiten en avonturiers is Noord-Vietnam het walhalla. De regio rondom Ha Giang en Sapa staat bekend om zijn enorme kalkstenen bergen die loodrecht uit de grond lijken te schieten. Hier vind je de befaamde ‘Ha Giang Loop’, een route die wereldberoemd is onder motorrijders, maar die op de gravelbike misschien nog wel indrukwekkender is. Je fietst over bergpassen waar je boven de wolken uitkijkt. De wegen zijn hier een mix van asfalt (soms met gaten) en gravelpaden die naar afgelegen dorpen van etnische minderheden leiden, zoals de Hmong en de Dao. De kleding van deze bergstammen is kleurrijk en hun gastvrijheid is hartverwarmend. Bereid je wel voor op serieuze hoogtemeters; vlakke wegen bestaan hier niet. De beloning is echter groots: uitzichten over terrassen vol rijst die tegen de bergwand zijn aangeplakt, een beeld dat je voor altijd bijblijft.

De centrale kust en de Hai Van Pas

In Centraal-Vietnam vind je een heel andere sfeer. Hier fiets je tussen de keizerlijke stad Hue en het pittoreske lantaarnstadje Hoi An. Het absolute hoogtepunt voor fietsers is hier de Hai Van Pas, wat letterlijk ‘Pas van de Oceaanwolken’ betekent. Deze weg slingert omhoog met aan de ene kant de groene bergen en aan de andere kant de diepblauwe Zuid-Chinese Zee. Het asfalt is goed, maar wij weten de oude gravelwegen te vinden die parallel lopen of die je naar verlaten stranden leiden. Dit gebied is minder extreem qua klimmen dan het noorden, maar zeker niet vlak. Je fietst door vissersdorpen waar de mandbootjes op het strand liggen en langs lagunes waar oesters worden gekweekt. De combinatie van fietsen en cultuur is hier perfect; na een rit kun je dwalen door de eeuwenoude straatjes van Hoi An.

Wat voor wegen kom je tegen tijdens een gravelbike vakantie door Vietnam?

De term ‘gravel’ dekt in Vietnam een brede lading. Het unieke aan fietsen in dit land is de enorme variatie in ondergrond, soms zelfs binnen één kilometer. Een typisch Vietnamees fenomeen zijn de betonnen platenwegen. Deze smalle paden van ongeveer een meter breed slingeren kilometers lang door de rijstvelden en dorpen. Ze zijn aangelegd voor scooters en fietsers, en auto’s kunnen er niet komen. Dit zorgt voor een hele ontspannen fietservaring, weg van het drukke verkeer. Wel zitten er soms naden of gaten in het beton, wat met de bredere banden van een gravelbike geen enkel probleem is.

Daarnaast kom je tijdens een gravelbike vakantie door Vietnam ook echte onverharde wegen tegen. Dit kan hard aangereden rode aarde zijn (red dirt), maar ook grovere stenen paden in de bergen. Soms moet je een stukje over een hangbruggetje dat er wat wankel uitziet, of met een lokaal veerpontje een rivier oversteken. Asfaltwegen zijn er natuurlijk ook, maar de kwaliteit wisselt sterk. In de bergen kan asfalt door erosie en vrachtverkeer flink beschadigd zijn. Met een racefiets zou je hier lek rijden of je velgen beschadigen, maar met een gravelbike (wij raden banden van 40mm tot 50mm aan) vlieg je eroverheen. Deze veelzijdigheid maakt de gravelbike het ultieme wapen voor de Vietnamese wegen.

Culinaire brandstof: Pho, Banh Mi en koffie

Fietsen maakt hongerig, en gelukkig is Vietnam een van de beste landen ter wereld om te eten. De Vietnamese keuken is vers, licht, gezond en zit boordevol kruiden. Het is de perfecte brandstof voor fietsers. Overal langs de weg vind je kraampjes waar je voor een paar euro de heerlijkste gerechten krijgt. Begin je dag met een dampende kom Pho (noedelsoep met rundvlees of kip). Het vocht en het zout in de soep zorgen voor een goede hydratatiebalans. Voor de lunch is een Banh Mi ideaal: een knapperig stokbroodje (een erfenis van de Fransen) gevuld met vlees, paté, ingelegde groenten, chili en koriander.

Maar misschien wel het allerbelangrijkste voor de fietser: de koffiecultuur. Vietnam is een van de grootste koffieproducenten ter wereld. Een pauze is niet compleet zonder een ‘Ca Phe Sua Da’, ijskoffie met gecondenseerde melk. Het is zoet, sterk en geeft je een enorme cafeïne-boost voor de volgende klim. In Hanoi moet je zeker de ‘Egg Coffee’ proberen, die smaakt naar vloeibare tiramisu. Tijdens een gravelbike vakantie door Vietnam draait het niet alleen om de kilometers, maar ook om het proeven. De stops bij kleine wegrestaurants waar je op lage plastic krukjes zit, zijn vaak de gezelligste momenten van de dag en brengen je in contact met de locals.

Gezondheid, veiligheid en voorbereiding

Een reis naar de tropen vraagt om een goede voorbereiding. Hoewel Vietnam een veilig land is, zijn er een paar dingen waar je rekening mee moet houden. De hitte en luchtvochtigheid kunnen intens zijn, zeker als je uit het Nederlandse klimaat komt. Drinken is cruciaal. Drink nooit water uit de kraan, maar koop flessen water of vul je bidons bij de grote tanks in hotels. Wij zorgen bij onze reizen altijd voor voldoende veilig drinkwater in de volgwagen. Ook elektrolyten (zouten) zijn aan te raden om toe te voegen aan je water, om kramp te voorkomen.

Qua vaccinaties worden DTP, Hepatitis A en Buiktyfus vaak aangeraden. Raadpleeg hiervoor altijd de GGD of een reiskliniek, zij zijn de medische experts. Zorg ook voor een goede reisverzekering die fietsen (en eventuele medische kosten) dekt. Een ander punt van aandacht tijdens een gravelbike vakantie door Vietnam is de zonkracht. Smeer je goed in, ook als het bewolkt is, en draag een petje onder je helm of een bandana. Het verkeer lijkt chaotisch, maar daarover vertellen we je meer in de volgende paragraaf. Een goede conditie helpt natuurlijk, maar door het warme weer ligt je hartslag vaak iets hoger dan thuis. Pas je tempo daarop aan en luister naar je lichaam.

Het verkeer in Vietnam: georganiseerde chaos

Veel mensen schrikken van de beelden van het verkeer in steden als Hanoi en Ho Chi Minhstad. Duizenden scooters krioelen door elkaar als een school vissen. Toch is het minder eng dan het lijkt. Het verkeer in Vietnam is een stroom die zich om obstakels heen beweegt. Als fietser ben jij ook zo’n obstakel. Het belangrijkste advies is: wees voorspelbaar. Maak geen onverwachte bewegingen, steek je hand uit als je afslaat en kijk goed vooruit. Mensen rijden hier niet agressief, maar juist heel anticiperend.

Zodra je de stad uit bent – en dat doen we bij CvA Travel vaak met een transferbusje om de drukte te vermijden – wordt het een stuk rustiger. Op de plattelandswegen kom je vooral andere scooters, fietsers, waterbuffels en soms een vrachtwagen tegen. De gravelpaden waar wij de voorkeur aan geven, zijn vaak autovrij. Mocht je toch op een grotere weg komen: gebruik je bel of je stem. In Vietnam toetert iedereen, niet uit boosheid, maar om te laten weten: “Hé, ik ben hier en ik ga je inhalen.” Als je die mentaliteit overneemt, zul je merken dat je veilig en met plezier deelneemt aan het verkeer. Het hoort echt bij de ervaring van een gravelbike vakantie door Vietnam.

Waarom kiezen voor een georganiseerde reis?

Je kunt Vietnam zelfstandig bereizen, maar een georganiseerde reis biedt, zeker voor fietsers, enorme voordelen. De taalbarrière is op het platteland groot; Engels wordt daar nauwelijks gesproken. Als je met mechanische pech staat in een bergdorp, is het fijn als er een gids is die de taal spreekt en kan helpen. Bij CvA Travel hebben we de mooiste routes al voor je gescout. We weten precies welke gravelpaden doodlopen in een rijstveld en welke je naar dat prachtige uitzichtpunt brengen. Je hoeft niet continu op je telefoon te kijken om de weg te zoeken.

Daarnaast is de aanwezigheid van een volgwagen een grote luxe. In het hete klimaat is het fijn om te weten dat je bagage vervoerd wordt en dat je bij vermoeidheid of ziekte gewoon even kunt instappen. Wij selecteren ook de accommodaties: van sfeervolle homestays bij lokale families tot comfortabele resorts met een zwembad om af te koelen. We zorgen voor goede huurfietsen die perfect onderhouden zijn, zodat jij je geen zorgen hoeft te maken over het vervoer van je eigen fiets in het vliegtuig. Een georganiseerde gravelbike vakantie door Vietnam geeft je de vrijheid om te genieten, met de zekerheid van een perfect geregelde basis.