Racefiets vakantie door Rwanda

Waarom Rwanda het best bewaarde geheim is voor wielrenners

Als je aan Afrika denkt, denk je misschien aan onverharde wegen en safari-jeeps, maar Rwanda is de grote uitzondering. Dit land heeft de afgelopen jaren enorm geïnvesteerd in infrastructuur, wat heeft geresulteerd in een netwerk van verbluffend strak asfalt. Voor een racefiets vakantie door Rwanda is dit een droomscenario. Je fietst door een landschap dat zo groen en perfect onderhouden is, dat het soms bijna onwerkelijk aanvoelt. Niet voor niets wordt Rwanda het ‘Zwitserland van Afrika’ genoemd, en dat slaat niet alleen op de bergen, maar ook op de orde en netheid. Er ligt geen vuiltje op de weg en de bermen zijn strak gemaaid.

Wat deze bestemming zo bijzonder maakt, is de combinatie van dat perfecte wegdek met een exotische omgeving. Terwijl je wielen zachtjes zoemen over het asfalt, zie je in je ooghoek vrouwen in kleurrijke gewaden met manden op hun hoofd lopen, zwaaien kinderen je enthousiast toe vanuit de theeplantages en ruik je de geur van eucalyptusbossen. Het is een totaalervaring die je nergens anders vindt. In Europa deel je de bergen vaak met druk verkeer, maar in Rwanda zijn de wegen buiten de hoofdstad Kigali opvallend rustig. Je hebt hier echt de ruimte om je lijnen te kiezen in de afdalingen en om in een groep te rijden. Het is die unieke mix van sportieve uitdaging op hoog niveau en de warme Afrikaanse cultuur die Rwanda tot een topbestemming maakt voor de avontuurlijke wielrenner.

De beste reistijd voor een racefiets vakantie in Rwanda

Rwanda ligt dicht bij de evenaar, wat zorgt voor een heel stabiel klimaat. Toch zijn er duidelijke seizoenen waar je als wielrenner rekening mee moet houden. Niemand zit immers te wachten op dagenlange regenbuien tijdens een afdaling. De beste periodes voor een racefiets vakantie door Rwanda zijn de twee droge seizoenen. De lange droge tijd loopt van juni tot half september, en de korte droge tijd van december tot januari. In deze maanden is de kans op neerslag minimaal en schijnt de zon volop. De temperatuur is door de hoge ligging van het land (het grootste deel ligt boven de 1500 meter) zeer aangenaam om te fietsen: meestal tussen de 20 en 25 graden.

Omdat je in de bergen zit, kan het weer lokaal wel snel veranderen. Een korte, hevige bui is ook in het droge seizoen nooit helemaal uit te sluiten, maar deze zijn vaak verfrissend en snel weer voorbij. Het grote voordeel van de droge maanden is niet alleen het comfort, maar ook het zicht. De lucht is helderder, waardoor je vanaf de bergkammen kilometers ver kunt kijken, soms zelfs tot aan de vulkanen in het noorden of het Kivu-meer in het westen. Vermijd bij voorkeur de maanden april en november; dit zijn de pieken van het regenseizoen. De wegen blijven weliswaar begaanbaar omdat het asfalt goed is, maar fietsen in de stromende regen met opspattend water is minder plezierig en koelt je op deze hoogte snel af.

De mooiste routes: Kivu Belt en de Muur van Kigali

Rwanda is compact, maar de variatie in routes is groot. Omdat het landschap zo heuvelachtig is, moet je wel houden van klimmen. Vlakke wegen bestaan hier simpelweg niet. Om je een idee te geven van wat je te wachten staat, lichten we twee iconische gebieden uit die elke wielrenner in zijn hart sluit.

De spectaculaire Kivu Belt Road

Dit is zonder twijfel de mooiste asfaltweg van Oost-Afrika en misschien wel van het hele continent. De weg slingert langs de oever van het Kivu-meer, van het noordelijke Gisenyi naar het zuidelijke Cyangugu. Tijdens je racefiets vakantie door Rwanda is dit de koninginnenrit. Het asfalt is van biljartlaken-kwaliteit en de bochten zijn perfect aangelegd met de juiste verkanting. Je hebt continu uitzicht over het glinsterende water van het meer, met aan de overkant de mysterieuze bergen van Congo. De route is een aaneenschakeling van beklimmingen en afdalingen, waarbij je telkens van het niveau van het meer naar de bergkammen fietst. Je passeert thee- en koffieplantages en rijdt door kleine vissersdorpen. Het is een fysieke uitdaging, maar de schoonheid van de omgeving leidt je genoeg af om de pijn in de benen te vergeten.

De uitdaging van Kigali en de ‘Wall of Kigali’

De hoofdstad Kigali is beroemd in de wielerwereld vanwege de ‘Tour du Rwanda’, een van de zwaarste koersen van Afrika. Een van de hoogtepunten is de beklimming van de ‘Mur de Kigali’, een steile kassei-klim die dwars door de stad loopt. Hoewel wij ons richten op asfalt, is het een unieke ervaring om deze beroemde helling eens te bedwingen met je racefiets. Buiten de stad ligt de omgeving rondom de vulkanen in het noorden (Musanze). Hier fiets je aan de voet van de Virunga-vulkanen, het leefgebied van de berggorilla’s. De wegen zijn hier lang en glooiend, perfect voor het kweken van inhoud. De lucht is hier ijl, wat zorgt voor een extra trainingsprikkel. Het uitzicht op de perfect kegelvormige vulkanen is simpelweg magisch en geeft je het gevoel dat je in een filmdecor fietst.

Hoe zwaar is fietsen in het ‘Land van de Duizend Heuvels’?

De bijnaam van Rwanda verraadt het al: je gaat hier klimmen. Een racefiets vakantie door Rwanda is geen ontspannen rondje door de polder. De heuvels zijn niet zo lang als in de Alpen (meestal tussen de 3 en 8 kilometer), maar ze volgen elkaar in rap tempo op. Er is nauwelijks tijd voor herstel. Zodra je beneden bent, begint de volgende klim alweer. Dit vraagt om een specifieke voorbereiding. Het is belangrijk dat je thuis al wat hoogtemeters in de benen hebt of getraind hebt op intervallen. Je moet comfortabel kunnen rijden in een lage cadans.

Een andere factor die de zwaarte bepaalt, is de hoogte. Je fietst bijna continu tussen de 1500 en 2500 meter hoogte. Op deze hoogte zit er minder zuurstof in de lucht, en dat merk je direct aan je ademhaling. Je bent sneller buiten adem en je hartslag ligt hoger dan je gewend bent bij dezelfde inspanning. Laat je hierdoor niet afschrikken, maar pas je tempo aan. Begin rustig aan de klim en probeer niet te forceren. Na een paar dagen is je lichaam vaak al wat beter geacclimatiseerd. Het is juist deze combinatie van hoogte en klimwerk die Rwanda tot een geliefde trainingsbestemming maakt voor profs. Na een week fietsen kom je gegarandeerd met een betere conditie thuis.

De wielercultuur: fietsen als nationale trots

In veel Afrikaanse landen is de fiets vooral een vervoersmiddel voor de armen, maar in Rwanda is wielrennen een nationale sport. De Rwandezen zijn ongelooflijk trots op hun ‘Team Rwanda’, dat internationaal hoge ogen gooit. Dit merk je aan alles tijdens je rit. Automobilisten en motorrijders hebben veel respect voor wielrenners. Ze houden afstand, snijden je niet af en toeteren vaak vriendelijk als aanmoediging. Je voelt je hier als fietser echt welkom en veilig op de weg, iets wat in veel andere landen nog wel eens anders is.

Langs de kant van de weg word je vaak aangemoedigd door kinderen en volwassenen. Ze roepen “Komera!” (Wees sterk / houd vol!) als ze zien dat je aan het zwoegen bent op een steile helling. Een bijzonder fenomeen zijn de fietstaxi’s, die vaak zwaar beladen met passagiers of goederen dezelfde heuvels opfietsen. Het is inspirerend om te zien met hoeveel kracht en doorzettingsvermogen zij fietsen op hun eenvoudige fietsen. Soms haken ze even bij je aan voor een praatje of een wedstrijdje. Deze interactie maakt een racefiets vakantie door Rwanda heel sociaal. Je bent geen anonieme toerist, maar een gerespecteerde ‘coureur’.

Materiaal: welk verzet heb je nodig?

Gezien het profiel van de route is de keuze van je materiaal essentieel. Laat je zware verzet voor het vlakke land maar thuis. Voor Rwanda adviseren wij met klem een compact crankstel (50/34) voor en een cassette die tot minimaal 32 of zelfs 34 tandjes gaat achter. Er zitten stukken in van 10% tot 12%, en op hoogte voelt dat nog zwaarder. Je wilt je knieën sparen zodat je de hele week kunt genieten. Een licht verzet zorgt ervoor dat je soepel kunt blijven draaien en niet ‘geparkeerd’ staat op de steilste stukken.

Wat betreft de remmen: schijfremmen zijn in Rwanda absoluut aan te raden (en tegenwoordig bijna standaard). De afdalingen zijn lang en soms technisch, en in het geval van een onverwachte regenbui wil je zeker zijn van je remkracht. Omdat het asfalt over het algemeen uitstekend is, kun je prima met 25mm of 28mm banden rijden. 28mm geeft net wat meer comfort en grip in de bochten. Zorg wel dat je banden in goede staat zijn; de zon kan het asfalt heet maken, en oude banden zijn dan kwetsbaarder. Neem ook voldoende reserveonderdelen mee, zoals remblokjes en binnenbanden, want specifieke onderdelen voor high-end racefietsen zijn in Rwanda schaars.

Voeding en hydratatie in de tropen

Tijdens het fietsen verlies je op hoogte en in de warmte ongemerkt veel vocht. Het zweet verdampt snel, waardoor je niet altijd doorhebt hoeveel je drinkt. Drinken is dus het devies, nog voordat je dorst krijgt. Kraanwater is in Rwanda niet drinkbaar, maar gebotteld water is overal verkrijgbaar. Bij onze georganiseerde reizen zorgen wij voor voldoende water en sportdrank in de volgwagen. De Rwandese keuken is perfect voor fietsers: koolhydraatrijk en vers. Je eet hier veel aardappelen, zoete aardappelen, rijst, bonen en bakbananen (matoke).

Langs de weg vind je overal stalletjes met vers fruit. De kleine banaantjes zijn zoet en zitten boordevol energie, net als de ananassen en passievruchten. Het is de beste en meest natuurlijke sportreep die je je kunt wensen. Stop zeker ook eens voor een kop koffie. Rwanda produceert koffie van wereldklasse (Arabica Bourbon). Een sterke espresso of cappuccino in een lokaal café geeft je net die cafeïne-kick die je nodig hebt voor de laatste kilometers van de dag. Het eten is hygiënisch en veilig, zeker in de hotels en restaurants waar wij mee samenwerken, dus je kunt met een gerust hart je bord leegeten om te herstellen voor de volgende dag.

Praktische zaken: Visum, vaccinaties en ‘Umuganda’

Rwanda is een van de best georganiseerde landen van Afrika, wat het reizen heel prettig maakt. Bij aankomst op de luchthaven van Kigali kun je als Nederlander of Belg vaak ter plekke een visum kopen (check dit altijd kort voor vertrek, regels kunnen wijzigen). Een belangrijk punt van aandacht is dat plastic tassen verboden zijn in Rwanda. Bij de douane kan hierop gecontroleerd worden. Dit verbod is een van de redenen waarom het land zo schoon is. Zorg dus dat je je fietskleding niet in plastic zakjes verpakt, maar gebruik herbruikbare packing cubes.

Qua gezondheid is een vaccinatie tegen Gele Koorts verplicht om het land binnen te komen (vergeet je gele boekje niet!). Malaria komt voor, al is het risico op grotere hoogte (waar we veel fietsen) kleiner. Raadpleeg de GGD voor advies over pillen. Een unieke traditie in Rwanda is ‘Umuganda’. Elke laatste zaterdag van de maand, in de ochtend, doet de hele bevolking (inclusief de president!) verplicht gemeenschapswerk, zoals straten schoonmaken of bomen planten. Het verkeer ligt dan stil tot het middaguur. Tijdens een racefiets vakantie door Rwanda houden we hier rekening mee in de planning; het is een prachtig moment om te zien hoe de gemeenschap samenwerkt aan een beter land.